Café con Tech #77 ☕ - TikTok, Ahora Sí Con los Días Contados

La saga de TikTok continúa avanzando hacia una posible venta. Apple sigue en problemas por su app store. Facebook ayuda al Estado Islámico.

Aug 10, 2020

Tiempo de lectura: 7 minutos

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⌛ TikTok, ahora si corriendo contra reloj

Durante el último mes hemos hablado de TikTok casi semanalmente. Hace casi un mes exacto Trump comenzó a decir que podría bloquear TikTok en Estados Unidos. Dos semanas después, surgieron rumores de que TikTok estaba en conversaciones con fondos de inversión americanos para vender la mayoría de su negocio. Por último, la semana pasada se dió a conocer que Microsoft está en negociaciones para adquirir TikTok. Pase lo que pase, ya sabemos que el desenlace de esta novela lo conoceremos pronto:

President Trump has signed a new executive order, which will block all transactions with ByteDance, TikTok’s parent corporation, in an effort to “address the national emergency with respect to the information and communication technology supply chain.” It isn’t effective immediately; it has a 45-day deadline.

En pocas palabras, la administración de Trump acaba de poner un reloj a correr para que TikTok venda sus operaciones a alguien en el próximo mes y medio o verá la aplicación bloqueada en Estados Unidos. El problema, como hablamos la semana pasada, es que adquirir TikTok no es tan sencillo como suena.

Para empezar, a pesar de que TikTok ha hecho un esfuerzo grande para distanciarse de ByteDance, su compañía madre china, la realidad es que por detrás los sistemas de TikTok están fuertemente integrados con los de ByteDance. La mayoría de las funcionalidades principales de la aplicación fueron diseñadas por los ingenieros de ByteDance, y lograr desconectarlas para mantenerlas de manera independiente en lo que sería esencialmente una nueva plataforma es algo que seguramente no sería sencillo. Esto lo digo considerando que la gran mayoría de los ingenieros que hoy trabajan en la plataforma están basados en China y para todos los efectos son realmente empleados de ByteDance, que seguramente no migrarían con la plataforma si es vendida.

Adicionalmente, todavía no es claro exactamente qué parte del negocio de TikTok es el que está a la venta o debe ser vendido. Algunos medios han mencionado que ByteDance solo pretendría vender las operaciones de TikTok en el mundo angloparlante, pero retendría control de las operaciones de la compañía en el resto del mundo (esto no incluye China donde ByteDance tiene su propia aplicación). ¿Cómo sería operacionalmente esto posible para una aplicación con usuarios no solo en Estados Unidos si no también en América Latina o India? No es claro todavía.

Sin embargo, eso es un tema menor al lado de lo que sin duda es el activo más importante y valioso de la plataforma: su algoritmo de recomendación de vídeos. El algoritmo de TikTok se destaca por su capacidad de aprender rápidamente los gustos del usuario y a partir de ahí comienza a recomendarle vídeos que sabe le gustarán, en esencia volviendolo adicto a la plataforma.

Este algoritmo es tan potente e impresionante que ha sido comparado con el Sombrero Seleccionador de Harry Potter, definiéndolo básicamente como un “rapid, hyper-efficient matchmaker”. TikTok analiza cada actividad que sus más de 800 millones de usuarios alrededor del mundo realiza en su aplicación, y lo utiliza para continuar mejorando la inteligencia artificial que mejora continuamente el algoritmo para predecir lo que sus usuarios verán.

¿Estaría dispuesto ByteDance, una compañía que en su esencia se considera una compañía de inteligencia artificial, a entregar uno de sus activos más valiosos y que más le ayudan a mantener una ventaja competitiva? Es difícil imaginar que si. Pero incluso si sí lo entrega a quién adquiera las operaciones americanas de TikTok, sin acceso a los datos históricos de comportamiento de los usuarios el nuevo TikTok americano vería difícil poder mantener el mismo nivel de calidad que el algoritmo de recomendación tiene actualmente.

Justamente ese es parte del reto que cualquier compañía buscando adquirir TikTok tendrá, si el algoritmo cambia para peor y eso afecta la experiencia que los usuarios tienen en la aplicación, es posible que migren a alguno de sus competidores. Si los usuarios migran a otras plataformas, los creadores de contenido que hoy han creado en TikTok una de las comunidades más creativas que ha surgido en los últimos años migrarán a donde vayan estos usuarios.

Esto es precisamente lo que Facebook, que lanzó esta semana su copia de TikTok dentro del app de Instagram, espera. El gigante de las redes sociales ya ha comenzado a ofrecer dinero a creadores en TikTok para que dejen de publicar contenido en el app y empiecen a hacerlo exclusivamente en Instagram.

Es difícil saber que terminará pasando finalmente con TikTok, en especial ahora que la fecha límite de 45 días hará que la situación evolucione rápidamente. Justo este sabado el Wall Street Journal reportó que Twitter también estaba en conversaciones para adquirir TikTok, algo que sería más como una fusión considerando que TikTok podría valer entre USD 10.000 y 20.000 millones y Twitter vale unos USD 30.000 millones.

Adicionalmente, todo parece indicar que TikTok demandará esta semana a la administración de Trump argumentando que el bloqueo del app es inconstitucional. Como si eso fuera poco, el mismo Bill Gates, que si bien ya está retirado de Microsoft sigue teniendo una fuerte influencia sobre la compañía, dijo que si la compañía que el fundó adquiere TikTok sería como adquirir un “cáliz envenenado”.

Todo esto sin mencionar que la orden ejecutiva de Trump no solo aplica para TikTok, si no también para Tencent, empresa china mejor conocida por ser dueña del app más popular del país: WeChat. Si Apple se ve obligado a bloquear WeChat de su App Store, básicamente pondría en riesgo todo su negocio dentro de China. Tencent además es inversionista en compañías como Reddit o Epic Games, creador del popular videojuego Fortnite, y posiblemente (???) tendría que vender sus acciones en estas compañías.

En fin, lo único que es claro en este momento es que los próximos 45 días serán unos días con bastante actividad y podrían marcar un antes y un después en el mundo tech. Ya veremos.

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🍎 Apple sigue queriendo su comisión

Cuando uno piensa en Apple, y en como la compañía hace plata, la mayoría de nosotros lo primero en lo que pensamos es en los icónicos y casi que omnipresentes productos de la compañía fundada por Steve Jobs.

Productos como el iPhone, los Macbooks o el Apple Watch se han vuelto tan populares que en general es raro, en tiempos normales, no interactuar con alguien que no tenga uno de estos (yo soy de la gente rara que no tiene productos Apple, pero en mi círculo social y laboral soy la excepción sin duda).

Sin embargo, cuando uno ve de cerca cuales son las fuentes de ingresos más grandes de Apple, es sorprendente que uno no piensa en su vertical de Servicios, que en el 2019 fue la 2da línea de negocios que más ingresos tuvo, tan solo detrás de la venta de iPhones. Esta vertical de Servicios, que incluye en esencia las comisiones que recibe por compras hechas en su App Store y Apple TV, significó 17.7% de los ingresos de la compañía en 2019 y está creciendo casi un 20% anualmente.

Es por esto que, apesar de que posiblemente le traerá problemas, Apple se ha mantenido firme en su posición de continuar cobrando su comisión del 30% a cualquier compañía que quiera vender algún tipo de producto o servicios por medio de su app para iPhone. Esta es la misma política sobre la que conversamos hace un par de meses cuando Apple y Hey, una startup con un nuevo servicio proveedor de correos electrónicos, tuvieron una fuerte pelea pública cuando Apple decidió bloquear la aplicación cuando está intentó no pagar la comisión de 30% al no permitir compras directamente desde su app de iPhone si no pidiendo a sus usuarios que lo hicieran desde su computadora o navegador (el mismo modelo que Netflix o Spotify usan).

A pesar del escándalo que se armó en su momento, Apple ha decidido no cambiar su política, incluso luego de que permitiera a Hey temporalmente no pagar la comisión que pretendían cobrarle. Ahora, pareciera que Apple podría tener más problemas/escándalos en camino.

Debido a la pandemia, compañías como Airbnb o ClassPass, que anteriormente no debían pagar la comisión de 30% a Apple ya que las compras realizadas por sus apps eran para servicios o productos no consumibles en el iPhone (arriendos de casas/apartamentos en el caso de Airbnb o reservas de clases en gimnasios en el caso de ClassPass), ahora se están viendo obligadas a pagar a Apple. Esto se debe a que las compañías han migrado a ofrecer experiencias o clases virtuales, que se “consumen” por el iPhone, y por ende Apple cataloga como algo que debe pagar su comisión de 30%.

Del mismo modo, Apple confirmó esta semana que las nuevas plataformas de vídeojuegos en la nube para celulares de Google y Microsoft no funcionarán en el iPhone ya que las plataformas “violan las reglas del App Store”. En este caso, ambas plataformas violan las reglas del App Store porque no son realmente aplicaciones normales sino son, como digo, plataformas que contendrán en sí mismas cientos de mini aplicaciones de juegos.

Esto es un problema para Apple ya que insiste en no permitir ninguna aplicación que por dentro tenga más aplicaciones ya que Apple no podría verificar estas “aplicaciones dentro de aplicaciones” que tendrán. Mientras tanto, Apple no aplica esta misma política a su propia aplicación de videojuegos en la nube “Apple Arcade”, algo que ya en marzo Bloomberg reportó podría ser una práctica anticompetitiva al dejar por fuera a su competencia en uno de los dos sistemas operativos que básicamente controlan el mercado de smartphones.

Como mencioné la semana pasada cuando hablamos de la visita virtual de Tim Cook al Congreso Americano, todas las acusaciones de Apple de tener prácticas anticompetitivas se basan en el control que tiene sobre su App Store. Hasta ahora, el gigante tech había pasado casi que desapercibido con sus restrictivas políticas, pero si no las ajusta pronto, no serán solo compañías como Hey las que harán un escándalo si no también los usuarios de iPhones que no podrán acceder a servicios que usuarios de Android podrán acceder.

🙃 ¿Puede Facebook tener una semana sin escándalos?

Nop:

During this time, ISIS was searching for more ways to finance its self-proclaimed government. Aleppo doesn’t have much oil, and operating a militant caliphate is expensive. So it expanded its revenue streams to include the extraction of Syria’s cultural-artifact reserves, eventually establishing a Department of Antiquity that managed the process and taxed looters 20 percent on all sales. On Facebook, it found a perfect place to sell its spoils. Online, looters now had access to a wide network of deep-pocketed dealers and collectors in America, France, Dubai, and elsewhere, and they could connect with many of them at once, Al Mohamad learned, simply by posting a photo of a looted artifact in a group. A mosaic that would sell for only $15 in Syria could fetch more than $35,000 from a buyer on Facebook; other artifacts could sell for hundreds of thousands of dollars. And because Facebook did not prohibit selling historical artifacts on its site, almost nothing was stopping ISIS from destroying UNESCO World Heritage sites and ransacking museums.
By 2014, the group had turned Facebook into a vertically integrated one-stop shop for looted items: It was not only the best place to sell them, but the best place to research and verify an artifact’s authenticity, assess its monetary value, and recruit and train new looters and smugglers inside and outside Syria. Looting soon became one of ISIS’s main income sources in regions such as Aleppo, and one of the only job options for residents trapped in these ISIS-controlled territories. This January, the UN Security Council released a report on terrorism financing, citing Facebook as “a tool for the illicit trafficking of cultural property” that benefits ISIS. It adds that authorities “report difficulties combating online radicalization, recruitment and fundraising via social media platforms, in particular Facebook.”
…
Finally, in June—nearly a decade after the looting had first been documented, and a year after ATHAR’s report—Facebook released a policy on historical artifacts. “We now prohibit the exchange, sale or purchase of all historical artifacts on Facebook and Instagram,” Greg Mandel, a public-policy manager at Facebook, wrote to me in an email. This includes archaeological discoveries and ancient manuscripts, tombstones, coins, funerary items, and mummified body parts.
While Facebook now bans the sale of historical artifacts in its written policy, it does not proactively enforce it—instead, it acts only if a user reports the content, which Paul argues is unlikely to happen, because most trafficking occurs in private groups. “This is why we see everything from wildlife to drugs to conflict antiquities continue to flourish on the platform,” she said in a call to me the day the policy was released. “Whether there is a policy against it or not.”